汉武帝开辟西南夷在《史记》中的《西南夷列传》《司马相如列传》《大宛列传》中参差记载，覆案《史记》《汉书》相关记载，梳理武帝一朝数次经略“西南夷”的过程，可知汉武帝一朝共有三次大规模经略“西南夷”的活动。

汉武帝建元六年（前135），遣唐蒙使夜郎，招抚夜郎侯多同，在其地置犍为郡。接着又命司马相如招抚邛、筰，在其地置一都尉、十余县，属蜀郡。后因欲专力在北方对付匈奴，一度放弃了耗费巨大的对西南夷的经营。

元狩元年（前122），张骞自大夏归国，建议重开西南夷路，以通身毒。武帝派出的使者虽得滇王之助，但均被昆明夷阻留，未能成功。南越反，武帝欲自犍为郡发南夷兵，南夷不从。遂反，杀汉使者及犍为太守。

元鼎六年（前111）汉平南夷，在其地置牂柯郡（今贵州大部及云南东部）。夜郎侯迎降，武帝封他为夜郎王。于是西南诸夷皆争求内属。武帝以邛都为越巂郡（今四川西昌地区、云南丽江、楚雄北部），以筰都为沈黎郡（今四川汉源一带），以冉駹为汶山郡（今四川茂汶羌族自治区一带），以白马为武都郡（今甘肃武都一带）。

元封二年（前109），汉又出兵伐滇，滇降，以其地为益州郡（今云南晋宁晋城）；同时赐滇王王印，使治其部族。

“西南夷”地处边陲,其正式纳入汉王朝版图,是从汉武帝刘彻对“西南夷”经略开始的。汉武帝时期,随着汉王朝的强盛,经略“西南夷”的条件日趋成熟。

汉武帝通过设置郡县加强对“西南夷”管理,同时实行“故俗治”、“毋赋税”、募兵屯垦和开凿交通干线等一系列开明的、经济、文化政策,促进了西南地区经济与文化的发展,促进了西南各民族的团结与融合,加快了“西南夷”地区进入封建社会的步伐。